L'arbre à thé Melaleuca alternifolia

L’arbre à thé, ou Melaleuca alternifolia, est un arbuste australien. Il est connu pour être malléable. Il pousse dans différents types de sols, qu’ils soient bourbeux ou drainés. Il est présent vers les cours d’eau ou les marais, dans des zones forestières. Ses feuilles font l’objet d’un usage médicinal depuis des temps immémoriaux. Bien que similaires, L’arbre à thé et le théier (arbuste asiatique) sont différents. Le Melaleuca alternifolia a des vertus anti-infectieuses, anti-inflammatoires, immunostimulantes et cicatrisantes. Il est utilisé pour traiter de nombreuses infections cutanées dont l’acné. L’arbre à thé a une taille comprise entre 4 et 7 m de haut. Son écorce est composée de plusieurs épaisseurs fines se détachant en lambeaux. Ses feuilles sont persistantes et pointues. Ses fleurs blanches apparaissent à l’automne. Le Melaleuca alternifolia est la base d’une huile essentielle, issue de la distillation de ses feuilles et rameaux. Cette huile est très utilisée en aromathérapie.
Le Melaleuca alternifolia est un arbuste aux rameaux denses, propice à la création de haies persistantes moyennes, en étant associé à d’autres variétés telles que le myrte, le feijoa, le poivre de Tasmanie ou le grand ciste. Lorsque le Melaleuca alternifolia est planté en bord de mer, son association avec des plantes colorées telles que l’Acca sellowiana Coolidge ou le Ceanothus impressus Victoria, est particulièrement esthétique. Il est également possible d’associer l’arbre à thé avec d’autres variétés australiennes ou néo-zélandaises, comme le callistemon et le grevillea. L’arbre à thé est également complémentaire avec des plantes africaines comme le Gomphostigma White Candy ou le Dierama, se distinguant par leur singularité et leur exotisme
On plante les arbres à thé au printemps, lorsqu’il ne gèle pas. Le sol doit être correctement drainé et si possible bien humide. Si le sol n’est pas humide, il faut l’arroser à fréquence régulière en été. Le Melaleuca alternifolia pousse dans les aires marécageuses. Il se développe mieux lorsqu’il est exposé au soleil bien qu’il tolère la mi-ombre. N’étant pas rustique, il supporte mal le froid (températures inférieures à 5°C). Il faut donc éviter de le planter dans les zones où il fait particulièrement froid en hiver. Il faut privilégier les climats doux comme sur la côte Méditerranéenne ou le littoral vendéen. Pour le planter, il faut creuser un large trou et y mettre du gravier ou du sable. Cela améliore sensiblement le drainage. Par la suite, il suffit d’ajouter un peu de terreau. L'arbre à thé peut également être cultivé dans un pot ou bac dont la taille est adéquate. Il doit être protégé lors des périodes hivernales, soit dans une serre froide ou dans une véranda. Pour planter l’arbre à thé en bac, il faut mélanger du terreau, du sable puis procéder au drainage au fond du contenant.
L’arbre à thé nécessite peu d’entretien. Il est peu sensible à la pollution et au vent. Le Melaleuca alternifolia est propice aux tailles drastiques bien qu’elles ne soient pas obligatoires. On peut ôter jusqu’à 50% de leur volume. Il faut maintenir un taux d’humidité suffisamment élevé dans le sol, notamment en été. Il est conseillé d’appliquer un engrais à libération lente après que les fleurs ont fleuri. C’est particulièrement le cas pour les cultures en pot.