Savonnier Koelreuteria paniculata

Petit arbre de la famille des sapindacées, le Koelreuteria paniculata, plus communément appelé savonnier, est originaire des vallées sèches et boisées de Chine et de Corée. Il est aussi appelé « arbre à lanternes », en raison de sa floraison jaune en été, laquelle est suivie de petits fruits colorés prenant la forme de lanternes. Le savonnier est un grand arbuste caduc au tronc rectiligne. Il atteint en moyenne une taille de 6 à 10 m de hauteur et de 3 à 5 m d’envergure. Le savonnier est reconnaissable à ses branches tortueuses d’où se déploient de grandes feuilles caduques de 20 à 60 cm de longueur. Ces feuilles sont pennées et forment une quinzaine de folioles à marges dentelées. Elles apparaissent avec une couleur brune cuivrée puis deviennent vertes à la belle saison. À l’automne, la couleur des feuilles vire au jaune doré puis au bronze.
Le savonnier est à la fois un petit arbre et un grand arbuste remarquable par l’élégance de son feuillage dont les teintes évoluent au cours des saisons. Le Koelreuteria paniculata produit de jeunes pousses corail qui deviennent orange en fin de saison. En septembre, le feuillage arbore de grandes panicules fleuries pleines de légèreté.
Le savonnier apporte une touche d’exotisme et, dans le jardin, il se suffit à lui-même. Il est parfait en ponctuation au milieu d’un massif dans un petit jardin. Il peut néanmoins être associé à des plantes bulbeuses à la floraison généreuse. Des tulipes, jonquilles ou encore des jacinthes mettront divinement bien en exergue le savonnier au printemps. La floraison jaune du savonnier sera bien complémentée par des inflorescences violacées telles que la sauge verticillée par exemple.
Il convient de protéger le savonnier du vent froid et des gelées tardives qui peuvent abîmer sa floraison. Ce grand arbuste prospère mieux dans des régions méditerranéennes, car natif de zones sèches. Il est judicieux de lui assurer une exposition en plein soleil ou à l’ombre partielle. Ne supportant pas les terres argileuses trop humides ou acides, le savonnier pousse dans des sols bien drainés, secs ou même calcaires. Il est préférable de le planter en période printanière dans les régions froides et en période automnale dans les régions au climat plus doux. Pour planter le savonnier, il convient de lui réserver assez de place, soit 5 m au minimum entre son pied et ce qu'il l'entoure. Un trou d’au moins 3 fois la largeur de la motte est nécessaire. Déposez-y une bonne quantité de gravier pour le drainage. Il est conseillé d’ajouter du compost, puis de planter le savonnier en faisant attention à ne pas enterrer le collet. Il faudra ensuite tasser le sol, l’arroser généreusement et le pailler.
Le savonnier est un grand arbuste qui ne demande que très peu d’entretien. Il faudra veiller en été à bien l’arroser pour qu’il prenne bien durant ses deux premières années. Il résistera par la suite à la sécheresse. Afin de favoriser sa croissance, il est vivement recommandé de fertiliser la terre avec de l’engrais, à l’automne. Cependant, il est contre-indiqué de tailler le savonnier. Il ne faudra tailler que le bois mort ou les rameaux desséchés en fin d’hiver. Le savonnier résiste bien à la majorité des maladies, s’il est planté et cultivé dans des conditions adéquates.