La bruyère d'hiver Léa (Erica darleyensis Lea, famille des Ericacées) est issue d'une hybridation entre Erica carnea, originaire des Alpes, et Erica erigena, que l'on retrouve sur la façade ouest de l'Europe. Cette variété Erica Darleyensis Lea fleurit en fin d'hiver, de février à mai. Elle se distingue par son feuillage persistant vert très foncé teinté bronze, avec des feuilles à l'aspect d'aiguilles verticillées par 2 ou 3 seulement. Ses fleurs rose vif, en forme d'urne de 3 à 5 millimètres sont portées par un court pédicelle. Le pistil et huit étamines pourpres dépassent de la corolle dont les pétales sont libres. L'inflorescence de la bruyère d’hiver Léa, particulièrement bien fournie, se développe sur l'ensemble du rameau de l'année et attire les premiers insectes butineurs du printemps.
Durant la saison froide, les bruyères d'hiver Erica carnea et Erica Darleyensis sont de judicieuses alternatives pour apporter des couleurs au jardin. En couvre-sol, vous pourrez les planter en nombre et ainsi éviter la pousse des adventices. Le grand choix de variétés vous permettra d'étaler la floraison en discontinu. L’Erica Darleyensis Lea mettra en valeur les petits conifères, comme aux pieds de genévriers communs Sentinel. Elle accompagnera agréablement un Pieris japonica qui répondra à la floraison rose de la bruyère avec ses fleurs blanches printanières.
En jardinière on peut l'associer avec des cyclamens et des pernettyas pour un maximum de fleurs, ou plus sobrement avec une fétuque bleue et des pensées.
La bruyère d'hiver Léa, rustique et vigoureuse, se contente d'un sol pauvre et bien drainé. Elle tolère les sols un peu calcaires comme sa parente Erica Carnea et supporte aussi mieux le froid que cette dernière. Vous pourrez la planter à l'automne avant les premières gelées, ou au printemps avant les premières chaleurs de juin. Arrosez la motte avant plantation, et constituez un mélange de terre de bruyère avec un peu de terre de jardin. Une fois la bruyère plantée dans un trou d'environ 20 cm, arrosez de nouveau. Espacez les plants de 50 cm les uns des autres. L’Erica darleyensis Lea mesure de 30 à 50 cm à maturité. Gardez le sol frais la première année pour un bon enracinement.
Plus tard vous pourrez la multiplier par bouturage et marcottage, mais la bruyère d'hiver Léa est un hybride qui ne fructifiera pas, ne se ressèmera pas.
Les bruyères ne nécessitent pratiquement aucun entretien, mais pour conserver leur forme et favoriser la production de nouveaux rameaux, il faudra tailler l’Erica Darleyensis Lea après la floraison juste en dessous des inflorescences. Arrosez au printemps avec de l'engrais spécial terre de bruyère ou faites un apport d'engrais organique au pied des plants comme du compost de feuilles. En été l'arrosage sera plus fréquent et si vous le pouvez paillez afin de conserver la fraîcheur au sol.
En pot soyez plus attentifs et arrosez dès que la terre est sèche. Dans tous les cas, faites attention à ne pas laisser le sol constamment trempé ce qui favoriserait les maladies fongiques surtout lorsque les températures deviennent clémentes au printemps et début d'été.
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