Patate douce

La patate douce, de son nom latin Ipomoea batatas, se caractérise par ses tubercules généreux et allongés de couleur ocre. Cette plante herbacée fait partie de la famille des convolvulacées. Elle trouve son origine en Amérique tropicale. Sa culture est largement répandue dans toutes les régions tropicales et subtropicales où elle constitue un aliment de base. Pour autant, depuis son entrée en France au XVIIIe siècle, elle se cultive facilement sous nos climats tempérés comme une plante annuelle. La patate douce pousse dans toutes les régions, mais les récoltes seront plus abondantes et qualitatives sous un climat chaud. La patate douce est une plante rampante très intéressante dans un jardin. En effet, ses feuilles très abondantes et ornementales en forme de cœur affichent des nuances différentes de vert en fonction des variétés. Les fleurs en trompettes sont pourpres au centre et blanches à l’extérieur. Sa hauteur maximale atteint 20 cm. En outre, elle est capable de grimper sur tous les supports (tuteurs, grillages) et s’étendre jusqu’à 3 m de long.

La plantation de la patate douce dans un potager apporte de nombreux avantages. Son feuillage abondant empêche les rayons de soleil de parvenir jusqu'au sol. Ainsi, il permet de réduire le développement des adventices et autres mauvaises herbes qui étouffent le potager. Par ailleurs, la pataragus officinalis présente l’avantage de s’accommoder avec toutes les autres plantes du jardin. Elle apprécie particulièrement la compagnie de l’oseille et du maïs doux. Cette association permet ainsi d’optimiser la croissance des plants et de minimiser les attaques de parasites. Il est cependant important de garder à l’esprit que cette culture a besoin de place et de lumière pour se développer correctement.

La réussite de la culture de la patate douce nécessite de choisir l’emplacement le plus ensoleillé du potager, si possible à l’abri du vent frais. Il s’agit en effet d’une plante frileuse qui craint les gelées. Les plantations de patates douces débutent au mois d’avril (dans les régions les plus chaudes) et se terminent fin mai. Cette plante potagère apprécie particulièrement les terrains profonds et riches en humus. Il est recommandé de disposer les plants de patate douce tous les 60 cm sur des buttes de 15 cm de hauteur. Les rangs doivent être espacés de 90 cm afin que les tiges puissent se développer aisément.

La culture de la patate douce nécessite un arrosage régulier des plants, notamment jusqu’à l’apparition des premières feuilles. Elle ne doit en aucun cas souffrir de la sècheresse. Par ailleurs, il peut être opportun de prévoir un support de palissage, car cette plante est volubile.
Facile à cultiver, la patate douce n’est pas sensible aux maladies. Néanmoins, les racines tubéreuses ont tendance à appauvrir le sol en potassium. Il est ainsi important d'établir une rotation des cultures dans le jardin chaque année. La récolte se fait quant à elle fin octobre ou début novembre, avant les gelées. Une fois arraché, le tubercule doit sécher au soleil durant quelques heures. La patate douce se conserve comme la pomme de terre dans un lieu sec à l'abri de la lumière.

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